En los barrios más populares de La Rioja, le dicen “El Gitano”. Con 63 años, tiene mucho más de la mitad de su vida dedicada a la política. Es un peronista ortodoxo, de paladar negro, que no teme meter la patas en el barro de un barrio periférico y rodearse de pobres. En su casa de barrio Tiro Federal de la Rioja siempre hay colas de gente pidiendo ayuda o buscando alguna contención. Siempre encuentran respuestas. Las críticas, por esta y otras cuestiones como la cantidad de parientes nombrados en organismos públicos, le resbalan. Inició su carrera muy joven, como funcionario del Gobierno provincial, hasta que comenzó a ocupar cargos electivos. Fue diputado provincial entre 1993 y 1997, reelecto hasta el 2003, cuando fue ungido intendente de la ciudad capital de La Rioja, cargo que ejerció hasta 2015, cuando cumplió su sueño de ser gobernador de La Rioja. En 2023, acaba de ser reelecto para un segundo mandato.

Es un férreo defensor de los recursos nacionales que le corresponden de la Provincia. Durante el gobierno de Alberto Fernández tuvo algunos roces cuando en enero de 2023 la Nación dejó de enviar las remesas extra coparticipables que estaban incluidas en el presupuesto nacional. El gobierno de Javier Milei sigue sin enviarlas y la situación financiera se complica. Su segundo mandato es un gobierno de vacas flacas.

La llegada de la ultraderecha pone al país -y sobre todo a su provincia- ante una encrucijada histórica. ¿Cómo ve la situación?

- El peronismo tiene el rol de ser una oposición firme, responsable y madura. Hay que marcar la diferencia sustancial de nuestra concepción con la que estimula el libre mercado. El país y fundamentalmente las provincias necesitan de un Estado presente a nivel nacional, que redistribuya equitativamente los recursos que recauda, no como se lo hacía hasta el 10 de diciembre, sino que mejore ese esquema. Milei vino a concentrar el poder económico y financiero en la Nación en contra de las 23 provincias argentinas. Hizo un ajuste violento, salvaje y cruel con los ciudadanos, porque bajó abruptamente su calidad de vida. Todos buscamos el equilibrio fiscal, pero con precaución para dañar lo menos posible a las familias argentinas. Este es un ajuste brutal que genera una abrupta caída de los sectores más bajos hacia la emergencia, por no decir la indigencia.

- ¿Qué  impacto tendrá en La Rioja si se aprueba la Ley Ómnibus?

- Afecta muchísimo a la provincia. Por ejemplo, en la cuestión energética: teníamos que duplicar la potencia energética para el desarrollo del Parque industrial con la ampliación de las fábricas y la creación de nuevas empresas. Nosotros recuperamos 1.800 puestos que se habían perdido y generamos 3500 nuevos puestos. Pero si la provincia no puede generar las condiciones con políticas activas las empresas no tendrán los atractivos que tenían hasta ahora. 

- ¿Cómo impacta el parate de la obra pública?

- La obra pública daba trabajo a casi siete mil riojanos y riojanas. No sólo la construcción de viviendas, sino también de hospitales, escuelas, rutas, etcétera. Está todo paralizado: el tramo de la Ruta 75 que une Las Padercitas con el Dique de los Sauces; la Ruta 76 que comunica a Chilecito con La Rioja a través del Velasco; la Ruta de la variante Santo Domingo, que es el tramo final que une Argentina con Chile por el paso de Pircas Negras. También se pararon otras dos grandes obras: el gasoducto de Casa de Piedra a Chamical, que hicimos extensivo a Patquía y Chilecito; y la línea de 132 kw que va desde Chamical a Chepes.

- ¿Por qué es emblemática esa obra?

- La zona sur de los llanos riojanos está abastecida de electricidad con motores que funcionan a gasoil, que requieren una gran inversión. Con esta línea que estábamos construyendo cerrábamos el anillo energético de la provincia: todos los departamentos tendrían energía convencional para potenciar su desarrollo industrial y empresario. EL parate no solamente redunda en pérdidas de fuentes de trabajo, sino que frena una posibilidad de desarrollo para La Rioja.

Los bonos riojanos

En una sesión exprés, la legislatura de La Rioja aprobó por amplia mayoría la autorización para que el gobernador pueda emitir un bono de cancelación de deuda (BOCADE) por 22.500 millones de pesos. Quintela quiere pagar el 30 por ciento de los salarios de los empleados públicos con ese bono. Tomó la decisión cuando Milei prorrogó el presupuesto del año 2023, licuado por la inflación. Al enterarse de la iniciativa, Milei posteó en X (ex Twitter): "Bienvenidas las monedas provinciales a la competencia, las cuales, les quiero señalar, a diferencia de lo que pasó en el pasado, de ningún modo van a ser rescatadas por el Gobierno Nacional. ¡Al mismo tiempo, la cotización que las mismas tengan respecto a la paridad dará una evaluación de mercado de la calidad del Gobierno que la emite...!!!"

- Milei advirtió en X que la Nación no va a rescatar los bonos riojanos...

- No le pedimos que los rescate, como tampoco lo hicimos las veces anteriores (en 1986, durante el gobierno de Carlos Menem y en 2001, con Ángel Maza). Nosotros no les pedimos absolutamente nada. Son decisiones soberanas que toma el Estado provincial en resguardo de los intereses de todos los riojanos. Que se quede tranquilo Milei.

- ¿Por qué La Rioja emite, una vez más, una cuasi moneda?

- Es una alternativa y una cuestión precautoria para adelantarnos a lo que se viene, que es un fuerte ataque a las provincias. Vienen por los recursos provinciales y buscan desfinanciar e incendiar a las provincias argentinas, no solamente a La Rioja. Necesitamos esa herramienta financiera para estar tranquilos y seguros de que podemos cumplir con nuestro compromiso primario de aumentar el salario a los trabajadores del sector público para atenuar la caída del poder adquisitivo producido por el brutal ajuste del Gobierno nacional.

La deuda

- ¿A cuánto asciende la deuda de la Nación con La Rioja?

- Son casi 10 mil millones de pesos que el Gobierno nacional se niega a pagar, incumpliendo las leyes vigentes. Cifra que debería actualizar a valores de este año, lo que implica unos 10 mil millones más, Milei eliminó de la noche a la mañana todas las políticas activas y lo único que le pedimos es que cumpla con las obligaciones que la Nación tiene con las provincias. Dependemos de esos recursos, que les corresponden legítimamente a cada riojana y riojano. 

- ¿Con la alta inflación proyectada y en medio de un ajuste el bono intenta paliar la caída de la actividad económica?

- Exacto, buscamos evitar la caída de la actividad económica. Los pequeños comercios, la pequeña industria, los mayoristas que abastecen al mercado local están siendo afectados fuertemente. No queremos que la economía de la provincia se deteriore a valores que después nos cueste mucho recomponer. Todas las provincias argentinas están una situación parecida a la nuestra de acuerdo con lo que conversamos los gobernadores. La caída es fuerte, muy marcada. Pensábamos que este “sinceramiento de precios” que planteó la Nación iba a ser acompañado de un “sinceramiento de salarios”, pero no fue  así y cayó el nivel de vida de todos los ciudadanos.

- Córdoba negó que vaya a emitir cuasi moneda. ¿Hay contactos entre las provincias por este tema? 

- Actuamos por nosotros mismos sin consultar con el resto de los gobernadores. No todas las provincias están como La Rioja. Llaryora dijo que ellos tienen "más espalda que otras provincias, pero no lo suficiente para bancar esto en forma indefinida" y no descartó imprimir moneda propia en el futuro. Las provincias tienen realidades diferentes, pero problemas comunes como el parate de la obra pública y la inequidad en la distribución de recursos. Es importante que en algún momento lo definamos los 23 gobernadores. La Ley de  Coparticipación Federal dice que la Nación debe distribuir el 54 por ciento de lo que recauda por la delegación de facultades que le dimos las provincias, pero sólo distribuye el 31 por ciento. Hay siete impuestos que no se distribuyen, no sólo Ganancias: el impuesto PAIS, el impuesto al cheque, al débito y al crédito, el impuesto aduanero… Los anteriores gobiernos tampoco coparticipaban esos impuestos, pero este tiene una particularidad: no tiene gobernadores y está en absoluta minoría en el Congreso Nacional. Entonces es una buena oportunidad para sentarnos a discutir.

- ¿Cómo es su relación con Martín Menem?

- No tengo vínculo.

Cuidar el litio

La Rioja tiene una historia de resistencia en defensa de sus recursos naturales y es reconocida a nivel internacional por la defensa que su comunidad hizo del cerro Famatina. ¿Qué pasará con la minería y en particular con el litio? "Nosotros declaramos al litio mineral estratégico en la provincia", advierte el gobernador Ricardo Quintela. "Hemos recuperado todas las licencias que se otorgaron anteriormente porque no hubo inversión ni generación de puestos de trabajo. Hemos recuperado todo porque es patrimonio de los riojanos", agrega.

- ¿Y qué se va a hacer ahora?

- Queremos que se explore para saber  qué calidad y cantidad de mineral tenemos. Una vez explorado plantear una relación societaria con empresas que quieren sacar nuestras riquezas y beneficiarse para que ese beneficio sea repartido también con la Nación y la Provincia. Planteamos que entre el 35 y el 40 por ciento de las utilidades queden para la Provincia y el resto para la empresa, que por supuesto deberá afrontar los impuestos provinciales, las regalías provinciales y los impuestos nacionales.

- ¿En caso de aprobarse la ley Ómnibus, que impacto tendría en La Rioja la desregulación de la actividad minera?

- Lo vamos a hacer igual porque no tenemos que pedir permiso a la Nación, son recursos que pertenecen a la provincia de La Rioja. Lo que queremos hacer con las empresas es que inviertan, recuperen su inversión y nos dejen el 40 por ciento de las utilidades. Previamente el pago de los impuesto nacionales y provinciales. Ya hemos conversado con las empresas y con las que están explorando ya hemos firmado los convenios respectivos.

- ¿Se va a procesar el litio en La Rioja?

- La Rioja no tiene experiencia minera a gran escala, apenas en términos de pirquineros, que extraen el oro en el rio.

- ¿Se piensa explotar el Famatina?

- El Famatina no se toca. Es una consigna que tenemos incorporada. Ponemos al Famatina en una cajita de cristal básicamente porque derrama agua al valle del Bermejo y al Valle de Antinaco. Por lo tanto no se toca. Pero si queremos explorar los Andes riojanos, saber de qué manera se puede extraer riqueza sin afectar el medio ambiente y beneficiando a los riojanos que viven ahí. Si el litio está en Villa Castelli, que se beneficien ellos, los de Villa Unión, Vinchina, Chilecito y así hasta llegar a Ulapes. Primero los departamentos donde se encuentra el mineral y en forma secundaria el resto de la provincia, con una distribución equitativa. Esa es la idea.